Rumput laut menjadi komoditas global yang dimanfaatkan secara luas untuk memenuhi kebutuhan manusia.

Komoditas rumput laut terdiri dari berbagai jenis yang memiliki keragaman kandungan dan nutrisi yang banyak digunakan untuk kebutuhan industri ataupun makanan olahan. Mulai dari bahan tambahan makanan, kosmetik, farmasi, hingga pupuk dan bioplastik.

Artikel ini akan menjelaskan mengenai gambaran besar pengolahan rumput laut yang telah diimplementasikan secara global.

Pengolahan Rumput Laut untuk Industri

Industri modern memiliki kebutuhan tinggi terhadap bahan alami yang mampu memberikan tekstur, kestabilan, dan keawetan pada produk akhir. Di sinilah pengolahan rumput laut memainkan peran vital melalui produksi hidrokoloid—senyawa koloid yang larut dalam air dan membentuk gel. 

Tiga jenis hidrokoloid utama yang berasal dari rumput laut adalah karaginan, alginat, dan agar. Ketiganya dihasilkan dari jenis rumput laut yang berbeda dan memiliki fungsi yang unik dalam dunia industri.

Karaginan

Karaginan adalah kandungan polisakarida yang dimiliki oleh rumput laut. Ia digunakan secara luas dalam industri makanan, kosmetik, farmasi, dan bahkan tekstil, berkat sifatnya yang dapat membentuk gel dan menstabilkan emulsi. Ada tiga jenis utama karaginan, masing-masing memiliki sifat fisik dan aplikasi yang berbeda:

- Kappa-karaginan

Dihasilkan dari Kappaphycus alvarezii (dikenal juga sebagai Eucheuma cottonii). Jenis ini membentuk gel yang kuat dan padat dalam kehadiran ion kalium. Sering digunakan dalam produk daging olahan, puding, dan keju olahan.

- Iota-karaginan

Berasal dari Eucheuma spinosum. Ia membentuk gel yang lebih lembut dan elastis, cocok untuk susu rendah lemak dan produk perawatan kulit seperti lotion.

- Lambda-karaginan

Kandungan polisakarida yang tidak membentuk gel, tetapi berfungsi sebagai pengental cairan, banyak digunakan dalam saus dan minuman.

Pengolahan rumput laut menjadi karaginan dilakukan melalui metode ekstraksi alkali dan pemurnian, menghasilkan produk dalam bentuk bubuk, strip, atau chip seperti ATC (Alkali Treated Cottonii) dan ATS (Alkali Treated Spinosum).

Alginat

Alginat adalah senyawa turunan asam alginat yang banyak diperoleh dari rumput laut cokelat (Phaeophyceae), seperti Sargassum spp.

Alginat dikenal karena kemampuannya membentuk gel dalam kehadiran ion kalsium, serta daya serap airnya yang tinggi. Dalam industri tekstil, ia digunakan sebagai bahan pengikat dalam pencetakan kain. Di dunia medis, alginat digunakan sebagai bahan pembalut luka yang menyerap cairan, serta dalam pembuatan tablet lepas lambat. Di sektor pangan, ia dimanfaatkan sebagai pengental dan penstabil pada es krim, saus, dan makanan bayi.

Alginat diproses melalui ekstraksi basa, diikuti oleh presipitasi dengan kalsium atau asam untuk menghasilkan bentuk garam (seperti kalsium alginat atau natrium alginat).

Agar

Agar atau agar-agar berasal dari rumput laut jenis Gracilaria sp. dan Gelidium sp.

Agar merupakan gel yang kuat namun elastis, tahan terhadap suhu tinggi, dan tidak mudah rusak oleh enzim. Ia menjadi bahan dasar penting dalam media kultur mikrobiologi, serta digunakan dalam makanan sebagai gelatin nabati. Produk ini sangat populer dalam industri makanan Asia—terutama sebagai bahan dasar jelly, minuman kemasan, hingga makanan diet.

Pengolahan rumput laut menjadi agar dilakukan melalui proses perebusan, filtrasi, pembekuan, dan pengeringan. Hasil akhirnya berbentuk strip, bubuk, atau lembaran, tergantung kebutuhan pasar.

Rumput Laut Non-Hidrokoloid: Potensi di Luar Gel

Selain sebagai sumber hidrokoloid, pengolahan rumput laut juga mencakup pemanfaatan senyawa bioaktif yang terkandung dalam spesies non-hidrokoloid seperti Ulva sp. dan Caulerpa sp. Jenis ini kaya akan protein, vitamin, antioksidan, dan senyawa antimikroba.

Beberapa produk turunan dari rumput laut non-hidrokoloid yang kini mulai banyak dikembangkan antara lain:

- Tepung rumput laut sebagai campuran pakan ternak atau bahan makanan fungsional.

- Pupuk biostimulan yang meningkatkan pertumbuhan tanaman.

- Ekstrak bioaktif untuk suplemen dan kosmetik.

Dengan riset dan inovasi yang terus berkembang, pengolahan rumput laut untuk industri tak hanya berorientasi pada gel semata, melainkan juga pada pemanfaatan penuh dari semua potensi yang dimiliki tanaman laut ini. Hal ini menjadikan rumput laut sebagai salah satu bahan baku alami yang paling fleksibel dan bernilai tinggi dalam skala global.

Pengolahan Rumput Laut untuk Makanan

Tak hanya dalam dunia industri, pengolahan rumput laut juga sangat populer di sektor pangan. Konsumsi rumput laut dalam bentuk makanan telah menjadi tren global yang mengedepankan gaya hidup sehat dan alami. Beberapa jenis rumput laut seperti Caulerpa sp. bisa langsung dikonsumsi dalam kondisi segar, biasa dihidangkan sebagai salad laut atau pelengkap makanan khas pesisir.

Di pasar modern, produk olahan rumput laut telah bertransformasi menjadi aneka ragam makanan, seperti keripik, mie instan rumput laut, bumbu masak, hingga minuman sehat. Proses pengolahannya pun semakin variatif: mulai dari fermentasi, ekstraksi zat aktif, pengeringan alami, hingga pembekuan cepat. Semua dilakukan untuk menjaga kandungan nutrisi dari rumput laut.

Selain itu, banyak riset menunjukkan bahwa rumput laut dapat menurunkan kolesterol, meningkatkan daya tahan tubuh, dan mendukung kesehatan pencernaan—semakin memperkuat posisinya sebagai superfood laut.

Beberapa jenis rumput laut yang dimanfaatkan sebagai makanan yaitu:

- Porphyra sp. sebagai nori

- Undaria pinnatifida sebagai wakame dan bahan sup rumput laut

- Eucheuma cottonii sebagai bahan isian es buah

Dengan luasnya cakupan dan nilai manfaatnya, pengolahan rumput laut dapat dimanfaatkan untuk memenuhi kebutuhan gizi manusia sekaligus menjadi hidangan yang lezat.